陶器是一種曾經非常受歡迎的器皿，非常實用，大到家用水缸甕壇，小到灶上的油鹽罐，家家戶戶必不可少。
在房縣白鶴鎮石堰河村東邊山坡上，有座葉家壇罐窯，曾是葉氏始遷祖葉萬興于清朝咸豐年間興建的，也是房縣制陶工業發源地之一。
葉家壇罐窯曾紅火一時，后被時代淘汰，曾經紅火的陶器工業因工藝水平跟不上時代步伐而關閉，歷史悠久的葉家壇罐窯退出社會舞臺。
■文、圖/記者 章新俊 通訊員 傅必學 余策星
孤身闖房縣，擇土選址制作陶器
據葉氏家譜記載，葉萬興，湖廣黃州人，清朝咸豐年間（公元1851年），他從黃州來房縣做生意。說是做生意，其實是來房縣考察。當時聽在房縣做生意的同鄉說，房縣是個做生意的好地方。于是，他孤身一人在房縣尋找生財之道。不曾想到，在房縣轉悠了幾天，發現了大商機。
原來，他在縣城附近的鄉村看到，大家用的都是丑陋粗糙的泥盆。出于職業的敏感性，葉萬興一眼就看出這是落后的工藝產品，與黃州的新興陶瓷工藝簡直沒法比。葉萬興心里暗暗高興：如果在房縣建一個壇罐窯，把黃州的彩釉新陶工藝產品引進到房縣來，肯定暢銷。他在調查走訪一段時間后，開始擇土選址，準備在房縣大干一場。最終，他選中了距縣城東北五里地的今白鶴鎮石堰河東側的黃土高坡。
為何選擇這個黃土坡呢？因為這里的泥細膩、粘性大，附近取水近，最宜制陶；另外，山勢坐東朝西，陽光照射時間長，宜晾曬半成品；還有這里地處大路邊上，交通條件便利，便于陶器的運輸和銷售。
葉萬興最終與地的主人達成租地協議，簽訂10年的租用契約。土地問題解決了，他抓緊時間籌備建廠。葉萬興先從老家請來建窯廠的師傅，現場指導，就立即破土動工。經過一段時間的籌建，一個簡陋的制陶車間建好了。
壇罐窯辦起來了，葉萬興親歷親為，先后制出了碗、罐、盆、壇等陶瓷產品。同時，又在車間旁邊筑起一座龍窯，窯長88尺，窯寬8尺。遠看，像一條長龍躺臥在山坡上，非常壯觀，取名“葉家壇罐窯”。
葉萬興利用自己在黃州練就的精湛手藝，大顯身手。他相信，一定能在房縣占領市場。
廣收學徒，促進當地經濟發展
果然不出所料，經過幾個月制作，葉萬興精心燒制出有花紋的彩釉陶瓷產品，其中包括碗、盆、缸、罐、壇、缽等上百個品種，都是上了彩釉的桔黃色窯制品。這些產品重量輕、品質好，用手輕輕一拍，聲音清脆悅耳，看一眼便會賞心悅目。販運者爭相求購，購買者絡繹不絕。這些精美的陶瓷用具一出窯，就深受當地民眾的好評。起初，葉家燒制了七八窯，窯窯出上品，每窯出1000余件，一年出窯各類陶瓷商品萬余件，全部銷售一空。幾年下來，葉萬興發家致富，葉家壇罐窯在房縣名聲大震。
葉萬興是商人，深知“創業難，拓展市場更難”的道理。他想，房縣地廣人稀，要想讓陶瓷產品走進千家萬戶，必須要下一番功夫。他通過一年的摸索，決定打破常規，擴大影響，拓展市場。
葉萬興的做法是，廣收學徒，發動當地人，利用他們的優勢抱團經營，有利共圖。他還規定，所有學徒不許門內出師，即便是眾所周知好把式的弟子，也不稱師傅，非學滿三年方可出師。這樣促進了人才交流，提高了制作技藝，加快了經營擴張模式，改善了山區家庭生活。
隨著時間推移，陶器工藝水平得到很大提高，更為很多熱愛陶器工藝的貧家子弟擺脫貧窮落后面貌大興方便之門，找到了創業興家的出路。從這里培養出師的學徒分別在全縣各地興建了陶器廠，后來從一家發展到多家，這些廠主多是先從葉家壇罐窯學手藝，出師后自己獨立辦廠，自主經營，各地窯場如雨后春筍一般，極大地促進了當地經濟發展，葉萬興也成為房縣人心目中德高望重的“陶瓷大王”。
早在民國時期，全縣先后興建的壇罐窯已達15家，產品銷往房縣周邊多地，從業人數曾多達3至4萬人，使有力氣的無地貧民因販運陶器而發家致富，葉家壇罐窯出的貨更是成為遠近聞名的香餑餑。
建天臺寺，收徒傳授手藝
1852年，葉家壇罐窯在房縣打開了銷路，到1862年僅10年間，每年出廠3萬多件陶制品，年銷售額達30萬貫。葉家有了錢，在窯場左側的山頭，建了一座兩橫一正三間兩層的磚木結構廟堂，取名“天臺寺”。
為何叫天臺寺呢？據葉家老人講，天，指天子。臺寺，即建在臺子上的寺廟。“天臺寺”依山拓坪而建，廟堂呈“凹”字形狀，正殿前面一片平地，三間12柱落腳敞開廳房，上蓋琉璃瓦，飛檐翹壁，雅致簡約。走進廟門，映入眼簾的是前廳，廳內空蕩蕩的，方磚鋪地，站在廳內望見近在咫尺的正殿，雙扇大門寬敞，門兩側擺放兩尊石獅，門的正前方立有一個青銅香爐，香煙裊裊。正殿供奉著“堯舜和老君”塑像，堯坐中間，舜左老君右。
天臺寺為何供奉這三位神呢？據老人們說，堯舜是制陶的開山鼻祖。他們都是孝子，為給年邁的父母熬湯藥，從過往牛蹄印盛水不漏中得到啟示，便仿造捏泥做成陶器，后來放在火中燒，果然不出所料，燒成了器皿，方便天下眾生。敬老君，其實老君就是火神爺，是我國最早以火煉丹神人，他掌握火候，非同尋常。傳說當老君看到陶工燒不好窯時，騎馬在窯周圍跑了一圈，踩出兩行馬蹄印。之后，窯就好燒了，陶器成色也好了。
后來，這個故事代代相傳，越傳越神。房縣陶工們聽后，開始覺得有趣，聽幾次之后，仔細揣摩，其實這里邊包含著許多制作陶器的知識。過去，多數人沒有念過書，都是依靠師傅口傳身教，再靠自己領悟創新才能成功。
葉家壇罐窯的師傅們為了傳播制陶工藝，在房縣廣收門徒，傳授技藝。為了宣揚制陶的神秘，收徒時必須先拜三君，后立盟約，并規定，在窯廠學滿三年才能出師。學徒期間沒有薪水，只管吃喝，這樣葉家用的是廉價勞力，利潤率就高。
天臺寺也供奉家神，這里也是收徒傳授手藝的教育基地。那時候，許多技術只能靠手把手傳教，徒弟只要用心學習，總能從師傅那里學到技術。
技術落后，葉家壇罐窯退出歷史
葉家壇罐窯經過百余年仍長盛不衰，依賴的是技術進步。從葉家壇罐窯出師后的制陶手藝人返回居住地建廠賺錢，雖然沒有往日的利潤豐厚，但所有陶瓷廠都賺到了不少錢，也改變了制陶人的命運。新中國成立后，私營制陶工業全部收歸集體經營，隨著時代變遷，工業企業飛速發展，許多新型材料替代了陶瓷產品。到上世紀90年代，全縣十幾家壇罐窯因管理不善逐漸被拆掉，只有白鶴鎮石堰河制陶廠（其前身即為葉家壇罐窯）一家。
到2000年，這家鎮辦企業終因轉型過慢、創新能力差、技術更新慢等原因，被風起云涌的高新技術和改革大潮湮沒?；厥追靠h制陶業經歷了滄桑巨變，最終還是被時代淘汰出局。葉家壇罐窯沒有了，也留下了遺憾，就房縣近年來的發展，每年縣城花盆需求量十萬個左右，每個產品30至50元，如果有一家制陶廠存在，每年生產十萬個花盆或酒壇罐，可創造巨大的銷售額。
希望在不久的將來，有志于房縣制陶工業的民營企業家，能將已消失在歷史中的制陶業恢復起來，為當地經濟振興作出貢獻。
